Dönitz à Sengwarden — les U-boots immobilisés
À l'automne 1939, les U-boots allemands ont remporté des succès tactiques retentissants : le Royal Oak, le Courageous, et l'Athenia, coulé dès le 3 septembre 1939 avec 117 morts dont 28 Américains — un incident diplomatique majeur. Mais au début de 1940, la flotte sous-marine traverse une crise opérationnelle.
Au 1er janvier 1940, Dönitz dispose officiellement de 57 U-boots, dont 38 sont opérationnels. Le mauvais temps de l'hiver, avec ses tempêtes en Atlantique nord et une mer souvent de force 8 à 9, et la maintenance ramènent toutefois à 15 le nombre d'unités réellement en patrouille. Plus grave encore, les torpilles électriques G7e souffrent de défauts massifs : près de 30 % manquent leur cible à cause de détonateurs magnétiques défectueux.
Dönitz, 49 ans, commande la flotte sous-marine depuis 1935 comme chef de la BdU, le Befehlshaber der Unterseeboote, et passe pour un maître de la tactique. C'est lui qui a élaboré la doctrine du Rudeltaktik, la « tactique de meute », qui concentre plusieurs U-boots contre un même convoi. Mais en cet hiver 1939-1940, faute d'effectifs, il ne peut la mettre en œuvre.
Hitler exige des résultats spectaculaires pour la propagande, et Raeder, chef de la Kriegsmarine, presse Dönitz d'accélérer les sorties.
Dönitz doit choisir sa réponse stratégique à la crise hivernale.
QG de la flotte sous-marine, hiver 1940, vous êtes l'amiral Dönitz : comment gérer la crise des U-boots immobilisés ?
Dönitz s'accorde une pause stratégique pour réparer les torpilles et entraîner les équipages. Pendant janvier-février 1940, seulement 8 sorties opérationnelles de U-boots dans l'Atlantique (contre 32 prévues). Production : 0,17 navire marchand allié coulé par jour — le niveau le plus bas de la guerre. Mais Dönitz utilise la pause pour : réparer les détonateurs G7e (commission Pistolen-Untersuchung, février 1940, qui révèle les défauts) ; former de nouveaux équipages (200 jeunes officiers diplômés à la Marineschule Mürwik) ; construire de nouveaux U-boots (production de Type VII passe à 15/mois). Résultat : au printemps 1940, la flotte sous-marine est techniquement renouvelée et tactiquement réformée. Le printemps 1940 marquera le début de la Glückliche Zeit (« temps heureux ») — les 6 mois où les U-boots couleront le plus de tonnage. Dönitz devient l'architecte de la guerre sous-marine, élevé Großadmiral en 1943, succède à Hitler comme chef d'État le 30 avril 1945, signe la capitulation le 8 mai 1945. Jugé à Nuremberg pour crimes de guerre (notamment l'ordre Laconia de 1942), condamné à 10 ans, libéré 1956. Meurt en 1980.
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T02-056