Dönitz à Sengwarden — la pause hivernale

À l'automne 1939, les U-Boote allemands ont remporté des succès tactiques retentissants : le Royal Oak, le Courageous, et l'Athenia, coulé dès le 3 septembre 1939 avec 117 morts dont 28 Américains — un incident diplomatique majeur. Mais au début de 1940, la flotte sous-marine traverse une crise opérationnelle.

Au 1er janvier 1940, Dönitz dispose officiellement de 57 U-Boote, dont 38 sont opérationnels. Le mauvais temps de l'hiver, avec ses tempêtes en Atlantique nord et une mer souvent de force 8 à 9, et la maintenance ramènent toutefois à quinze le nombre d'unités réellement en patrouille. Plus grave encore, les torpilles électriques G7e souffrent de défauts massifs : près de 30 % manquent leur cible à cause de détonateurs magnétiques défectueux.

Dönitz, 49 ans, commande la flotte sous-marine depuis 1935 comme chef de la BdU, le Befehlshaber der Unterseeboote, et passe pour un maître de la tactique. C'est lui qui a élaboré la doctrine du Rudeltaktik, la « tactique de meute », qui concentre plusieurs U-Boote contre un même convoi. Mais en cet hiver 1939-1940, faute d'effectifs, il ne peut la mettre en œuvre.

Hitler exige des résultats spectaculaires pour la propagande, et Raeder, chef de la Kriegsmarine, presse Dönitz d'accélérer les sorties.

Dönitz doit choisir sa réponse stratégique à la crise hivernale.