Dönitz et l'opération Paukenschlag

Karl Dönitz commande les U-boots depuis son état-major de Lorient. La bataille de l'Atlantique se mène contre les convois britanniques et canadiens avec des résultats inégaux depuis que les Alliés ont renforcé leurs escortes. Depuis des mois, Dönitz a identifié une cible autrement plus accessible : la côte est des États-Unis.

Les ports de New York, Norfolk et Tampa fonctionnent en temps de paix — lumières allumées, routes commerciales non escortées, tankers pétroliers sans protection. Dönitz estime que 5 à 6 U-boots envoyés là-bas provoqueraient une hécatombe dans les premières semaines. Mais Hitler a interdit tout acte hostile contre les États-Unis, qui ne sont pas encore en guerre, pour ne pas donner à Roosevelt un prétexte d'entrée en belligérance avant que le Japon soit prêt à frapper. Les demandes précédentes de Dönitz ont été rejetées.

Dönitz peut renouveler formellement la proposition au haut commandement en novembre 1941, dans l'espoir que la situation évolue assez vite pour être entendu ; attendre passivement une ouverture politique avant de relancer la demande pour ne pas froisser l'OKM ; ou préparer discrètement le plan opérationnel et positionner 2 U-boots au large des côtes américaines, sans autorisation formelle, prêts à agir dès que l'ordre viendra.