Sauver un allié qui s'enlise dans les montagnes

Fin 1940, Adolf Hitler observe l'effondrement d'une initiative qu'il n'avait pas commanditée. Le 28 octobre, Mussolini a lancé l'Italie à l'assaut de la Grèce depuis l'Albanie, sans coordination réelle avec Berlin, espérant un succès rapide.

Le résultat est un désastre. Mal préparée, mal commandée, l'armée italienne s'est heurtée au relief de l'Épire et à une contre-offensive grecque qui l'a refoulée en territoire albanais. À l'approche de l'hiver, le front se fige dans la neige et la boue, et le prestige de l'Axe en pâtit aux yeux du monde.

Pour Hitler, le danger dépasse l'humiliation de son allié. Des escadrilles de la Royal Air Force commencent à s'installer en Grèce ; depuis ces bases, les bombardiers britanniques pourraient menacer l'Italie et, surtout, les champs pétrolifères roumains de Ploiești, vitaux pour une machine de guerre allemande qui prépare en secret l'invasion de l'URSS. Laisser pourrir la situation, c'est risquer un flanc sud-est exposé au printemps. Intervenir, c'est ouvrir un nouveau théâtre balkanique, mobiliser des divisions et négocier le passage à travers les États voisins, au moment précis où le gros des forces doit se tourner vers l'Est.