Peng Dehuai — sortir de la guérilla ?

Peng Dehuai, 42 ans, commande en second la 8e Armée de route, les forces communistes chinoises engagées contre le Japon depuis 1937 dans le cadre du Front uni avec les nationalistes de Tchang Kaï-chek. Paysan devenu chef de guerre, vétéran de la Longue Marche, il dirige depuis le Shanxi des unités rompues à la guérilla.

L'été 1940 est sombre. Le Japon mène en Chine du Nord une politique de pacification méthodique : il quadrille les zones communistes au moyen de lignes ferroviaires fortifiées, hérissées de blockhaus et de fossés — la « tactique de la cage » qui cloisonne les bases de résistance et étrangle leur mobilité. Les actes de sabotage s'effondrent. Dans le même temps, le Front uni se fissure : les nationalistes bloquent les bases communistes, et Tchang a coupé les subsides. Une guerre civile menace, que les négociations nippo-nationalistes du début d'été rendent plus crédible encore.

Peng tient là une décision lourde. La 8e Armée de route a toujours évité la bataille rangée, préférant frapper et disparaître. Lancer une grande offensive conventionnelle contre les lignes japonaises affirmerait l'effort communiste aux yeux de Chongqing — mais exposerait ses troupes et dévoilerait ses forces.