Le Général , 57 ans, est commandant en chef britannique du Moyen-Orient, un théâtre immense allant de l'Égypte à l'Afrique de l'Est. Officier cultivé et taciturne, il porte la responsabilité de défendre, avec des moyens dérisoires, le canal de Suez et les approches du Proche-Orient face à l'Italie.
À la mi-août 1940, une mauvaise nouvelle remonte jusqu'au Caire : le Somaliland britannique est perdu. Submergée à quinze contre un, sa petite garnison a livré un combat de retardement au col de Tug Argan, puis s'est repliée et a été évacuée vers Aden. Le bilan humain est remarquablement léger — quelques dizaines de tués britanniques pour une colonie entière.
C'est précisément cette légèreté qui provoque la fureur de Londres. , à la fois Premier ministre et ministre de la Défense, juge que les troupes n'ont pas mené une défense assez vigoureuse : un si faible nombre de pertes, à ses yeux, trahit un manque de combativité, et prive la presse d'un récit héroïque. Le 19 août, il presse Wavell de s'expliquer, suggérant qu'une résistance plus sanglante eût mieux valu. Wavell tient sa réponse au bout du télégraphe.
Faut-il défendre une retraite peu coûteuse en vies, ou céder à la pression réclamant un combat plus sanglant à effet de propagande ?
Wavell choisit A : il défend ouvertement la conduite de la retraite et réplique à Churchill, par câble, qu'« une grosse facture du boucher n'est pas nécessairement la preuve d'une bonne tactique » (« a big butcher's bill was not necessarily evidence of good tactics »). La formule, d'un sang-froid frondeur, heurte profondément le Premier ministre et envenime durablement leurs rapports. Churchill ne pardonnera pas cette insubordination de ton ; malgré les victoires de Wavell lors de l'Opération Compass quelques mois plus tard, il le mutera aux Indes en 1941. La riposte de Wavell est pourtant devenue proverbiale, citée comme la défense classique du chef qui refuse de mesurer le succès au nombre de morts. Vice-roi des Indes de 1943 à 1947, fait feld-maréchal puis comte, Wavell meurt en 1950.
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