Wavell face à la colère de Churchill

Le Général Archibald Wavell, 57 ans, est commandant en chef britannique du Moyen-Orient, un théâtre immense allant de l'Égypte à l'Afrique de l'Est. Officier cultivé et taciturne, il porte la responsabilité de défendre, avec des moyens dérisoires, le canal de Suez et les approches du Proche-Orient face à l'Italie.

À la mi-août 1940, une mauvaise nouvelle remonte jusqu'au Caire : le Somaliland britannique est perdu. Submergée à 15 contre un, sa petite garnison a livré un combat de retardement au col de Tug Argan, puis s'est repliée et a été évacuée vers Aden. Le bilan humain est remarquablement léger — quelques dizaines de tués britanniques pour une colonie entière.

C'est précisément cette légèreté qui provoque la fureur de Londres. Winston Churchill, à la fois Premier ministre et ministre de la Défense, juge que les troupes n'ont pas mené une défense assez vigoureuse : un si faible nombre de pertes, à ses yeux, trahit un manque de combativité, et prive la presse d'un récit héroïque. Le 19 août, il presse Wavell de s'expliquer, suggérant qu'une résistance plus sanglante eût mieux valu. Wavell tient sa réponse au bout du télégraphe.