Wavell face aux 150 000 Italiens — Égypte, septembre 1940

Le général Archibald Wavell, commandant en chef du Moyen-Orient britannique depuis Le Caire, administre un théâtre démesuré qui va du Soudan à la Palestine. Officier réputé pour son flegme et sa culture, il commande une poignée de divisions là où l'Italie de Mussolini aligne des centaines de milliers d'hommes en Libye et en Afrique de l'Est.

Sa Western Desert Force, sous les ordres du général Richard O'Connor, compte environ 36 000 hommes, 275 chars et 120 canons, échelonnés autour de Mersa Matruh. Depuis des semaines, des convois lui amènent jusqu'à 1 000 hommes par jour, du matériel et des véhicules pour renforcer ses effectifs comptés.

Le 13 septembre 1940, le maréchal Rodolfo Graziani lance la 10e armée italienne — quelque 150 000 hommes, 1 600 canons — à travers la frontière. En trois jours, les Italiens progressent d'une soixantaine de milles et s'arrêtent le 16 septembre à Sidi Barrani, où ils se retranchent dans une série de camps fortifiés en attendant ravitaillement et renforts.

Wavell est massivement inférieur en nombre. Les chefs d'état-major estiment toutefois que les Italiens manquent de carburant et de vivres. Le 11 septembre, Wavell réunit ses subordonnés pour arrêter la conduite à tenir face à un ennemi pléthorique mais à bout de logistique.