Le Windmill sous les bombes — Soho, septembre 1940
dirige le Windmill Theatre, petite salle de Soho au cœur de Londres. Depuis le milieu des années 1930, il y a imposé la Revudeville, un spectacle de variétés en continu de 14h30 à 23h, ponctué de tableaux de nu immobiles — les danseuses devant rester figées pour contourner la censure du Lord Chamberlain.
Le format, bon marché et joué sans relâche l'après-midi comme le soir, a fait le succès de la petite salle auprès des Londoniens et des militaires en permission. La guerre a déjà rattrapé les théâtres une fois : en septembre 1939, toutes les salles de Londres avaient été contraintes de fermer 13 jours sur ordre des autorités.
Le 7 septembre 1940, la Luftwaffe lance le Blitz sur Londres : des semaines de bombardements nocturnes commencent. Cinémas et théâtres ferment ou réduisent leurs séances, le black-out vide les rues, et rester ouvert le soir devient un risque mortel pour le public comme pour la troupe.
Van Damm doit trancher : continuer à jouer malgré les raids, en faisant vivre la troupe dans les sous-sols de la salle ; fermer par prudence comme la plupart des établissements ; ou se limiter à des matinées et suspendre les soirs de pilonnage.
Londres, septembre 1940, vous dirigez le Windmill Theatre sous le Blitz : faut-il continuer à jouer ?
Van Damm garda le Windmill ouvert. Pendant tout le Blitz, du 7 septembre 1940 au 11 mai 1941, la troupe — danseuses, artistes et techniciens — s'installa dans les 2 étages souterrains de la salle, dormant sur place les nuits de raid, pour donner ses 6 spectacles quotidiens sans interruption. Le Windmill devint le seul théâtre du West End à n'avoir jamais cessé de jouer, et sa devise « We Never Closed » (vite détournée en « We Never Clothed ») un symbole d'entêtement et de moral britannique. Les Windmill Girls poussaient parfois jusqu'aux terrains de la RAF pour s'y produire, sous la conduite de comiques comme Tommy Trinder. La légende fut entretenue par le sens de la publicité de Van Damm, à qui la propriétaire Laura Henderson légua le théâtre à sa mort en 1944 ; elle inspira plus tard le film Mrs Henderson Presents (2005).
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