Chamberlain au Central Hall — 4 avril

Neville Chamberlain, 71 ans, Premier ministre britannique depuis mai 1937, doit s’exprimer le 4 avril 1940 devant la Conférence du Parti conservateur réunie au Central Hall de Westminster. Audience : 1 800 délégués. Diffusion radio en direct sur la BBC. Sept mois après le déclenchement de la guerre, Chamberlain veut rassurer son parti et l’opinion sur la « stabilité » de la situation.

L’argumentaire qui circule dans le cercle Chamberlain-Hoare : Hitler avait, en automne 1939, des avantages tactiques (mobilisation préventive, doctrine offensive, surprise stratégique). Il aurait pu attaquer immédiatement après la chute de la Pologne. Il ne l’a pas fait — il a hésité, reporté l’offensive à l’Ouest à plusieurs reprises. Pendant ce temps, les Alliés ont renforcé leurs défenses, équipé le BEF, mobilisé l’industrie, conclu des contrats avec les neutres. Conclusion défendue par les conseillers de Chamberlain : Hitler aurait laissé passer sa fenêtre d’opportunité.

La question pour Chamberlain : comment formuler cette conclusion pour qu’elle soit retenue par l’opinion ? Le Premier ministre, juriste de formation, préfère habituellement les formulations stratégiques techniques. Mais la propagande allemande exploite avec succès des images simples et des slogans. Chamberlain doit choisir un style.