L'Ermitage à l'approche du blocus
, orientaliste de renom et académicien né en 1887, dirige depuis 1934 le musée de l'Ermitage, l'une des plus grandes collections d'art au monde, installée dans le Palais d'Hiver à Leningrad. Spécialiste du Caucase médiéval, il a anticipé la guerre : dès l'attaque allemande du 22 juin 1941, sans attendre d'ordre de Moscou, il a lancé l'emballage des œuvres.
Deux convois spéciaux, escortés de batteries antiaériennes et de gardes armés, ont déjà acheminé vers Sverdlovsk, dans l'Oural, plus d'un million de pièces avant le 20 juillet. Un troisième est constitué, les caisses prêtes au départ.
Mais ce 8 septembre, les forces allemandes atteignent le lac Ladoga et referment l'encerclement terrestre de Leningrad : la dernière voie ferrée vers l'arrière est coupée. Des dizaines de milliers d'œuvres demeurent encore dans le musée.
Orbeli doit trancher : s'obstiner à faire sortir ce convoi par des voies devenues incertaines, replier les caisses dans les salles basses et les caves du palais, ou ne préserver sur place que les pièces de tout premier rang.
Iossif Orbeli doit-il forcer le départ du dernier convoi, replier toutes les caisses dans les caves du palais, ou ne mettre à l'abri sur place que les chefs-d'œuvre majeurs ?
Le troisième convoi ne put jamais partir : l'encerclement s'était refermé avant son expédition. fit donc placer les caisses assemblées dans les salles du rez-de-chaussée et les caves de l'Ermitage. Dès septembre 1941, les sous-sols du Palais d'Hiver et des Vieil et Nouvel Ermitage furent transformés en abris antiaériens hébergeant quelque 2 000 personnes — personnel des musées, artistes, riverains. Le musée traversa le siège bombardé et glacé, son équipe décimée par la faim mais veillant sur les collections. Les deux convois de l'été avaient sauvé l'essentiel ; ce qui restait survécut grâce aux mesures de protection sur place. Les œuvres évacuées revinrent de Sverdlovsk en octobre 1945 et le musée rouvrit ses portes le 4 novembre 1945. L'action d'Orbeli est restée un cas d'école de sauvetage du patrimoine sous le feu.
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