Korczak — face au siège de Varsovie
, 61 ans, est connu sous le pseudonyme littéraire de . Médecin pédiatre, écrivain pour enfants (Król Maciuś Pierwszy, 1923, Le Roi Mathias Ier, est un classique de la littérature jeunesse mondiale), pédagogue ayant théorisé les droits de l'enfant dès 1925 (théorie reprise plus tard par la Convention internationale de 1989). Depuis 1912, il dirige le Dom Sierot — orphelinat pour enfants juifs au 92 rue Krochmalna à Varsovie, qui accueille en 1939 environ 200 enfants de 7 à 14 ans.
Le siège de Varsovie commence le 8 septembre. Le 92 Krochmalna est en plein quartier nord-ouest, à 600 mètres seulement des positions allemandes du début septembre. Les bombardements aériens — par les Heinkel He 111 du et 53 — frappent dès le 7 septembre les zones civiles. Les vivres deviennent rares. La cuisine du Dom Sierot a une réserve de farine de 15 jours. Le réseau d'eau est intermittent.
Le 12 septembre, des amis de Korczak — de l'orphelinat Nasz Dom et plusieurs membres du Komitet Pomocy Żydom — proposent l'évacuation des enfants vers l'est, en zone qui sera ensuite occupée par les Soviétiques. Les pédagogues estiment que les enfants ont une chance de survivre s'ils sont déplacés. Korczak est juif. Il sait que l'occupation allemande sera particulièrement violente pour les Juifs. Il sait aussi qu'il a 200 enfants à charge, dont certains sont des bébés.
Que faire des enfants face au siège ?
Korczak choisit B. Il refuse les propositions d'évacuation, considérant que l'orphelinat doit rester un foyer stable pour les enfants, à Varsovie, là où ils ont leurs repères. Pendant le siège, il sort en uniforme de la Wehrmacht polonaise de 1918 (qu'il a remis ce mois-là par défi) demander des dons de nourriture aux marchands et particuliers. Il tient son journal du siège (publié posthume). Après la capitulation, il continue d'administrer l'orphelinat. En octobre 1940, l'orphelinat est forcé de déménager dans le ghetto de Varsovie sur ordre allemand. Korczak refuse plusieurs offres d'évacuation par des amis polonais non-juifs (notamment , qui lui propose des faux papiers en 1941). Le 6 août 1942, lors de la grande déportation du ghetto vers Treblinka, Korczak refuse une dernière offre d'évasion et accompagne ses 192 enfants à pied jusqu'à la Umschlagplatz, puis dans le train, puis dans la chambre à gaz. Le récit de son trajet par la rue Sienna est devenu l'un des moments emblématiques de la mémoire de la Shoah.
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