Czerniaków — l'offre du Judenrat
, 59 ans, est ingénieur chimiste de formation (École polytechnique de Varsovie, doctorat à Dresde 1908). Sénateur depuis 1931 — l'un des deux représentants juifs au Sénat polonais. Vice-président du Conseil de la communauté juive de Varsovie (Gmina Wyznaniowa Żydowska) depuis 1937. Conservateur libéral, sioniste modéré, partisan de l'intégration culturelle polonaise.
Le 23 septembre 1939, alors que le siège de Varsovie entre dans sa troisième semaine, le président élu de la communauté juive, , fuit la ville. Le maire appelle Czerniaków en urgence et le nomme par décret président de la communauté juive de Varsovie — environ 375 000 personnes à ce moment. Czerniaków accepte le 23 dans l'après-midi.
Au 27 septembre, après la capitulation polonaise, l'occupant allemand reprend contact avec lui. Le 4 octobre 1939, les autorités du Generalgouvernement (alors en cours de constitution sous ) lui annoncent qu'il sera officiellement reconnu comme président d'un Judenrat (conseil juif imposé) selon le modèle nazi. Ses fonctions : faire exécuter les ordres allemands concernant la population juive, organiser la collecte d'amendes, fournir des listes, gérer les ordonnances de port du brassard à étoile (décret du 23 novembre 1939). Il dispose en théorie d'un pouvoir d'administration interne, en échange de l'obéissance aux ordres allemands.
Que répondre à l'offre de présidence du Judenrat ?
Czerniaków choisit A. Il accepte la présidence du Judenrat et la maintient jusqu'à sa mort. Pendant 33 mois, il tient un journal personnel (publié posthume) où il note quotidiennement les humiliations, les amendes (la première de 1 million de zlotys est demandée le 5 octobre 1939), les contraintes, ses tentatives de négociation. Il combat les rumeurs antisémites, organise l'aide alimentaire, finance les soupes populaires, fait fonctionner les hôpitaux du ghetto de Varsovie (créé en octobre 1940). Le 22 juillet 1942, premier jour de la grande déportation vers Treblinka, les SS exigent que le Judenrat fournisse une liste de 6 000 enfants. Czerniaków refuse, se retire dans son bureau, prend un cachet de cyanure qu'il gardait depuis 1939. Sa mort, suivie d'un message à sa femme — « Ils exigent que je tue de mes mains les enfants de mon peuple. Je ne peux que mourir. » — devient l'un des actes de protestation les plus connus de la Shoah. Son journal, retrouvé en 1968, est l'une des sources majeures sur la vie quotidienne du ghetto de Varsovie. le qualifie de « président tragique d'une communauté condamnée ».
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