Le rationnement britannique — Morrison et le principe
En 1939, le Royaume-Uni importe environ 70 % de son alimentation. Sa marine marchande, forte de 3 000 navires de commerce, est la plus importante au monde, mais elle reste vulnérable aux U-Boote et aux mines magnétiques — cette dernière menace se révélant cruciale à partir de novembre 1939. Sans politique active, l'effort de guerre exposerait le pays à la famine.
Le 25 septembre 1939, , 46 ans, est nommé ministre de l'Alimentation, à la tête d'un Ministry of Food ressuscité depuis la Première Guerre mondiale. Avocat de profession, vétéran de la Grande Guerre, conservateur, il dispose d'un plan préparé dès 1936 par le Comité de Défense Impériale, mais il lui faut le traduire en mesures concrètes. Les premières dispositions, prises en octobre et novembre 1939, dessinent déjà le système : des carnets de rationnement individuels distribués aux 47 millions de citoyens, répartis en catégories — adultes, enfants, femmes enceintes, ouvriers d'industries lourdes —, chaque achat exigeant la présentation de coupons par produit.
Le rationnement est annoncé pour le 8 janvier 1940, afin de laisser trois mois de préparation administrative. Les premières denrées concernées sont le bacon (4 oz par semaine), le beurre (4 oz) et le sucre (12 oz), d'autres devant suivre au fil des mois. Reste à fixer le principe d'attribution. Faut-il moduler les rations selon l'effort physique et le revenu, ou imposer la même part à chacun, quel que soit le métier ou la fortune ? Le choix engage à la fois l'efficacité de l'effort de guerre et la cohésion sociale du pays.
Quelle stratégie générale adopter pour le rationnement ?
Morrison applique principalement A, avec quelques exceptions limitées B (rations supplémentaires aux ouvriers de la sidérurgie de Sheffield, mineurs du Pays de Galles, dockers de Liverpool — différentiel 10-15 %). Le principe d'égalité est central et politique majeur. Au-delà des premières denrées (bacon, beurre, sucre), la viande est rationnée en mars 1940, le thé et la margarine en juillet 1940, puis la confiture, le fromage, les œufs au compte-gouttes et le savon en février 1942. Le Royaume-Uni devient l'un des pays développés où l'inégalité nutritionnelle diminue le plus pendant la guerre — la santé publique s'améliore globalement (espérance de vie, mortalité infantile en baisse). Le rationnement est annoncé le 25 décembre 1939 dans un discours radio du roi mentionnant la « juste répartition des sacrifices ». Effectif au 8 janvier 1940. Sera maintenu, étendu et durci jusqu'en 1954 — soit 14 ans de rationnement continu, record démocratique européen. Le système de rationnement britannique devient un modèle administratif étudié dans tout le monde occidental. Au sortir de la guerre, il a contribué à l'État-providence travailliste de Attlee 1945 (NHS, plan Beveridge). Morrison sera ministre de l'Agriculture après 1942, puis Speaker de la Chambre des communes 1951-1959. Élevé à la pairie en 1959 comme vicomte Dunrossil, gouverneur général d'Australie 1960, meurt en poste en février 1961.
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