Operation Pied Piper — Womersley et l'évacuation
L'Operation Pied Piper ("Joueur de flûte") est le plus grand mouvement de population intérieure de l'histoire britannique : évacuation préventive de 1,5 million de personnes des grandes villes vers les campagnes en moins de quatre jours, pour échapper aux bombardements aériens allemands annoncés. Le plan a été préparé depuis octobre 1938 sous la direction de Sir (Lord du Conseil privé) après les leçons du bombardement de Guernica (1937) et l'expertise de sur l'effet psychologique des bombardements urbains.
Public cible : enfants scolarisés, mères avec enfants en bas âge, femmes enceintes, personnes handicapées. 827 000 enfants scolarisés, 524 000 mères et enfants en bas âge, 103 000 enseignants, 3 000 femmes enceintes, et 7 000 handicapés sont à transférer en quatre jours selon le plan "Black Lists" dressé en collaboration avec les directions d'écoles.
Le 1er septembre 1939 à 04h00 (jour même de l'invasion de la Pologne, avant la déclaration de guerre britannique du 3 septembre), le ministre de la Santé déclenche Operation Pied Piper. Les autorités locales activent simultanément le mouvement dans 50 villes britanniques. Chaque enfant reçoit une étiquette nominative pendue au cou (nom, école d'origine, destination, contact familial), une boîte à masque à gaz, un sac de provisions pour 24 heures.
Comment gérer les enfants à l'arrivée dans les campagnes ?
Le plan officiel prévoyait A, mais en pratique c'est B qui s'impose largement. Les autorités locales rurales n'ont pas le temps de coordonner. Aux gares, les enfants débarquent par centaines ; les volontaires les conduisent à pied au village voisin, où les familles d'accueil sont sollicitées de force (« Vous prenez 3 enfants, vous 2, et vous 4 »). Bilan officiel au 7 septembre 1939 : 1 473 000 personnes effectivement évacuées (94 % de l'objectif). Pendant les premières semaines, les bombardements allemands annoncés n'ont pas lieu (la "drôle de guerre" ne déclenche d'attaque aérienne stratégique majeure qu'en mai 1940 contre la France, et le Blitz sur Londres ne commence que le 7 septembre 1940). De ce fait, dès novembre 1939, environ 30 % des évacués retournent à Londres spontanément. Au 1er janvier 1940, seul 50 % restent à la campagne. La seconde grande vague de Pied Piper est déclenchée en septembre 1940 au début du Blitz — cette fois durable. Conséquences sociologiques : l'opération expose la classe ouvrière urbaine (souvent dans la pauvreté) à la classe rurale modérée — choc social documenté par les enquêtes Mass Observation. Le programme Children's Overseas Reception Board (CORB) envoie également 2 600 enfants au Canada, en Australie, en Afrique du Sud (mais après le naufrage du paquebot City of Benares en septembre 1940, avec 77 enfants noyés, le programme est suspendu).
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