Des chaînes d'autos pour un moteur d'avion

À l'automne 1939, le moteur Merlin de Rolls-Royce équipe les Spitfire, les Hurricane et bientôt les bombardiers lourds. Mais l'usine de Derby ne suit pas : la cadence reste loin des besoins d'une RAF qui se prépare à un affrontement majeur dans les airs.

Le gouvernement a lancé un programme d'« usines de l'ombre » confiant à de grands industriels la fabrication d'équipements militaires sous licence. L'industrie automobile, avec ses immenses chaînes de montage, est sollicitée — mais un moteur d'aviation exige une précision sans commune mesure avec une voiture de série.

Faut-il confier le Merlin à un constructeur automobile, au risque d'un long délai de mise au point et d'une qualité incertaine, ou garder la maîtrise totale chez Rolls-Royce ?