Des femmes sous les drapeaux

Ernest Bevin, ministre du Travail et du Service national

se retrouve face à une équation presque insoluble. Depuis deux ans, la mobilisation masculine prive les usines d'armement, les services de défense passive et les auxiliaires militaires de centaines de milliers de bras. Les commandes s'accumulent dans les ateliers de tanks et d'avions, les abris antiaériens réclament du personnel, et l'état-major exige que l', la et le soient dotées en effectifs. Les femmes se portent volontaires en nombre, mais jamais assez vite pour suivre la cadence que la guerre impose.

Bevin sait que la décision qu'il soumet au Parlement n'a aucun précédent dans une démocratie libérale. Réquisitionner par la loi les femmes célibataires de 20 à 30 ans — pour les affecter aux chaînes de montage, aux batteries anti-aériennes ou aux services de transmission — revient à franchir une ligne que même l'Allemagne nazie n'a pas encore osé franchir en 1941 pour ses propres citoyennes. Les milieux conservateurs s'insurgent contre la séparation des familles et le risque moral que ferait peser la promiscuité des casernes ; les cercles religieux y voient une atteinte à la vocation domestique de la femme.

Pourtant, Bevin dispose aussi de 2 alternatives moins radicales. Il pourrait intensifier les campagnes de recrutement volontaire et miser sur l'élan patriotique pour remplir les ateliers sans contrainte légale. Il pourrait également opter pour un système de réquisition locale et sélective, activée usine par usine selon les besoins immédiats de la production, sans conscription nationale générale. Bevin doit choisir entre ces 3 voies avant que la machine de guerre ne cale.