Convoi HG-76 — l'escorte sous la meute

Frederic Walker a 48 ans et l'essentiel de sa carrière derrière lui. Entré dans la Navy en 1908, pris de passion pour la lutte anti-sous-marine au sortir de la Grande Guerre, il a vu l'entre-2-guerres reléguer sa spécialité au rang d'obsession inutile : pour l'Amirauté, le danger sous-marin restait marginal, et les hommes comme lui des théoriciens encombrants. On l'a laissé s'aigrir derrière un bureau.

Fin décembre 1941, on lui confie enfin un commandement à la mer : escorter le convoi HG-76 de Gibraltar à Liverpool. Au large, une meute de U-boots s'accroche aux cargos, jour et nuit, sûre de son impunité — entre juin et octobre 1940, ces meutes ont envoyé par le fond 270 navires alliés, et la Royal Navy s'en tient à une stricte défense. La doctrine est gravée dans le marbre : l'escorteur protège ses navires en restant à leur contact, jamais il ne les découvre pour courir l'ennemi.

Mais Walker dispose de sloops plus rapides que les sous-marins en surface, et d'une conviction mûrie pendant ses années de purgatoire. Il peut resserrer l'écran autour des cargos et encaisser les coups comme le veut la règle ; il peut au contraire lancer ses sloops loin du convoi, à la chasse des U-boots, pour les forcer à plonger et les y traquer ; ou disperser le convoi et demander une déroute pour tenter de semer la meute.