Le pétrole des Indes que Tokyo réclame

Hubertus van Mook, juriste et haut fonctionnaire colonial, dirige les Affaires économiques des Indes néerlandaises et conduit la délégation qui négocie avec Tokyo. Au-dessus de lui, le gouverneur général Tjarda van Starkenborgh Stachouwer administre depuis Batavia un archipel qui produit l'un des rares grands gisements de pétrole d'Asie.

Depuis la chute des Pays-Bas en mai 1940, la colonie est orpheline de sa métropole, sans flotte ni armée capables de résister à une grande puissance. Or le Japon, engagé en Chine et privé du brut américain qui se raréfie, a fait du pétrole indonésien, selon son émissaire, « une question de vie ou de mort ».

Le 12 septembre 1940, une délégation de vingt-quatre Japonais menée par le ministre Ichizo Kobayashi débarque à Batavia. Tokyo réclame 3 750 000 tonnes de produits pétroliers par an, soit près de la moitié de la production des Indes — bien au-delà des quelque 570 000 tonnes livrées en 1939. Six officiers supérieurs accompagnent la mission. L'Angleterre presse les Néerlandais de tout bloquer ; les États-Unis observent.

Van Mook sait qu'un refus net peut servir de prétexte à une descente japonaise sur les puits, qu'une capitulation arme la machine de guerre nipponne, et que le moindre baril cédé sera lu à Washington comme à Tokyo. Sur la table, les chiffres oscillent.