L'or de la Banque de Pologne — la destination du SS Eocene

Au 1er septembre 1939, les réserves d'or de la Banque de Pologne s'élèvent à environ 80 tonnes — le chiffre officiel est de 79 856 kg —, soit l'équivalent de quelque 87 millions de dollars de l'époque et la quasi-totalité des liquidités souveraines de l'État polonais. L'or dort au siège central de la Banque, à Varsovie, en lingots et en pièces. Le perdre, ce serait condamner financièrement le futur gouvernement en exil.

Le 4 septembre 1939 à 6 heures, le ministre des Finances Ignacy Matuszewski — 43 ans, ancien colonel du renseignement militaire devenu journaliste indépendant — reçoit du Premier ministre Felicjan Sławoj-Składkowski l'ordre d'évacuer le trésor. Aucune route n'est sûre : la Wehrmacht avance, l'Armée rouge se masse au sud-est. Matuszewski s'en remet à sa femme, l'une des sportives les plus célèbres de Pologne — Halina Konopacka, première championne olympique du pays, sacrée au lancer du disque à Amsterdam en 1928, titulaire d'un permis poids lourd et conductrice aguerrie. Elle prend la tête d'un convoi de deux camions Saurer chargés de 50 tonnes d'or réparties dans 1 200 caisses scellées.

Le convoi quitte Varsovie le 4 septembre à 20 heures. L'itinéraire prévu file de Brześć à Łuck, puis vers la frontière roumaine, le port de Constanța et, de là, un navire vers une destination alliée. Le 8 septembre, près de Łuck, des Stukas mitraillent la colonne et endommagent un camion ; Konopacka organise aussitôt le transfert de la charge sur d'autres véhicules réquisitionnés. Le 14 septembre, la frontière roumaine est franchie à Sniatyn. À Constanța, le paquebot SS Eocene, battant pavillon britannique, attend le chargement.

Matuszewski doit décider de la destination à assigner au navire.