Le tanker en flammes dérive dans l'Atlantique

Arthur G. Hawkins est second capitaine du San Demetrio, un pétrolier de la marine marchande britannique chargé de milliers de tonnes d'essence d'aviation. Officier de pont expérimenté, il fait partie de ces civils sans uniforme dont dépend la survie du Royaume-Uni : le carburant, les vivres et les munitions traversent l'Atlantique par convois, cibles privilégiées des raiders allemands.

Le 5 novembre 1940, le convoi HX-84, parti d'Halifax avec trente-sept navires, n'est protégé que par un seul croiseur auxiliaire, le Jervis Bay. Surgit le cuirassé de poche Admiral Scheer, infiniment plus puissant. Le Jervis Bay se sacrifie pour permettre au convoi de se disperser ; il est coulé, mais la majorité des cargos s'échappent.

Le San Demetrio, lui, encaisse plusieurs obus. La passerelle est détruite, le pont supérieur s'embrase et un guetteur est tué. Avec une cargaison d'essence prête à exploser, l'ordre d'abandon est donné. Hawkins et quinze hommes s'entassent dans un canot de sauvetage et s'éloignent dans la nuit glaciale.

Vingt-quatre heures plus tard, après avoir dérivé sans secours, le canot aperçoit la silhouette d'un navire en flammes. En s'approchant, les marins reconnaissent, stupéfaits, leur propre tanker, toujours à flot et toujours embrasé.