Leclerc débarque devant un Libreville tenu par Vichy

Le colonel Philippe Leclerc — de son vrai nom Philippe de Hauteclocque, pseudonyme adopté pour protéger sa famille restée en France — incarne l'audace de la France libre naissante. Rallié à de Gaulle dès l'été 1940, il a déjà arraché le Cameroun à Vichy par un coup de main quasi sans effusion de sang.

À l'automne 1940, l'enjeu est l'Afrique-Équatoriale française. Le Tchad, le Congo et l'Oubangui ont basculé vers de Gaulle, mais le Gabon reste fidèle au régime de Vichy, soutenu par le gouverneur général Boisson à Dakar. L'échec sanglant de Dakar en septembre a montré que les garnisons vichystes pouvaient se battre durement contre d'autres Français.

Leclerc reçoit la mission de prendre Libreville, la capitale gabonaise. Le 27 octobre, ses colonnes franchissent la frontière et s'emparent de Mitzic ; le 5 novembre, la garnison de Lambaréné capitule. Le 7 novembre 1940, les forces de Leclerc, parties de Douala, débarquent dans la baie de la Mondah, au nord de Libreville, appuyées par une reconnaissance aérienne et des navires au large.

Devant lui : une garnison française de Vichy décidée à défendre la ville. Tirer sur d'autres Français, ou non, voilà le dilemme.