Tarente — la nuit des Swordfish

À l'automne 1940, la Regia Marina italienne, avec ses cuirassés rapides, menace les communications britanniques en Méditerranée — vitales pour ravitailler Malte et l'Égypte. L'amiral Andrew Cunningham, commandant en chef de la flotte britannique de Méditerranée, cherche à neutraliser cette flotte qui se dérobe au combat en restant à l'abri de ses bases.

La principale est le port de Tarente, au « talon » de l'Italie, où mouille l'essentiel des cuirassés italiens, protégés par des filets, des ballons et une forte DCA. Le contre-amiral Lyster a proposé une idée audacieuse, mûrie depuis des années : frapper la flotte au mouillage par une attaque aérienne nocturne lancée d'un porte-avions, le HMS Illustrious.

L'arme est frêle : de vieux biplans torpilleurs Fairey Swordfish, lents et fragiles, devraient attaquer de nuit un port hérissé de défenses, à 400 km de leur porte-avions. Le risque de pertes lourdes est réel, et l'attaque de nuit sur des navires au port n'a jamais été tentée. Cunningham doit décider : lancer l'opération Judgment, l'ajourner faute de garanties, ou s'en tenir à une stratégie de blocus.