Tovey — le Bismarck file vers la France

Après la perte du Hood, la Royal Navy se lance dans une traque acharnée du Bismarck. L'amiral John Tovey, commandant la Home Fleet, concentre tout ce qu'il peut — cuirassés, croiseurs, porte-avions — mais le Bismarck, ayant faussé compagnie à ses poursuivants, fait route vers les ports de l'Atlantique français, où la chasse aérienne allemande le protégerait. Tovey ne sait plus exactement où il se trouve, et ses propres navires manquent de carburant.

Le 26 mai, un hydravion Catalina le retrouve : le Bismarck est presque sauvé, à portée de la couverture aérienne allemande. Seule l'aéronavale peut encore le ralentir avant qu'il n'échappe définitivement. Les vieux torpilleurs Swordfish du porte-avions Ark Royal, décollant par gros temps d'un pont qui tangue de plusieurs mètres, sont le dernier espoir.

Le commandement britannique doit décider : tenter coûte que coûte une attaque aérienne risquée et improbable, par une mer démontée, pour endommager le gouvernail ou les hélices du Bismarck ; renoncer et accepter qu'il s'échappe ; ou poursuivre au canon avec des navires à court de mazout, au risque de devoir abandonner la chasse faute de carburant.