Cap Matapan — Cunningham contre Iachino

Fin mars 1941, la marine italienne sort de ses bases pour intercepter les convois britanniques qui transportent des troupes vers la Grèce. L'amiral Angelo Iachino appareille avec le cuirassé rapide Vittorio Veneto, des croiseurs lourds et des destroyers, espérant frapper un coup décisif en Méditerranée orientale.

Mais à Bletchley Park, le code Enigma de la marine italienne vient d'être percé. L'amiral Andrew Cunningham, à Alexandrie, connaît donc à l'avance la sortie de Iachino. Pour ne pas trahir cette source, il fait survoler la zone par un avion de reconnaissance qui « découvre » l'escadre italienne, puis prend la mer avec trois cuirassés, le porte-avions Formidable et des destroyers, tandis qu'une escadre légère sert d'appât.

Cunningham doit décider de la manière d'exploiter cet avantage exceptionnel : livrer un combat diurne classique au canon, où les cuirassés italiens rapides pourraient se dérober ; user de l'aéronavale pour ralentir l'ennemi puis le rattraper ; ou tenter l'audace rare d'un engagement de nuit, où la Royal Navy, équipée de radars, dispose d'un atout décisif mais court le risque de la confusion et des tirs fratricides.