L'affaire de l'Altmark

En février 1940, un navire-ravitailleur allemand, l'Altmark, ramène vers l'Allemagne, par les eaux côtières de la Norvège neutre, près de 300 prisonniers britanniques capturés par le cuirassé Graf Spee. Repéré, il se réfugie dans un fjord norvégien, sous la protection théorique de la neutralité d'Oslo, que des navires norvégiens font respecter.

Le commandant du destroyer HMS Cossack doit décider. Aborder l'Altmark dans les eaux norvégiennes pour libérer les prisonniers, en violant la neutralité de la Norvège et en risquant un incident diplomatique. Respecter la neutralité norvégienne et laisser filer le navire avec ses prisonniers. Ou bloquer l'Altmark sans l'aborder, en attendant des instructions.

L'enjeu dépasse le sort des prisonniers : c'est la question du respect des eaux neutres en temps de guerre, et le risque de précipiter une crise en Scandinavie — région que Britanniques et Allemands convoitent déjà (fer suédois, Narvik). Churchill, à l'Amirauté, suit l'affaire de près.