Vian dans le Jøssingfjord

Le Altmark est un navire de ravitaillement de la Kriegsmarine (8 116 tonnes), construit en 1938 pour soutenir les opérations corsaires en Atlantique. Du 23 août au 6 décembre 1939, il a accompagné le Graf Spee dans sa croisière atlantique, embarquant à bord les équipages britanniques des neuf navires marchands coulés par Langsdorff — 299 prisonniers entassés dans les cales. Après la fin du Graf Spee à Montevideo, le commandant de l'Altmark, le capitaine Heinrich Dau, doit ramener seul ces prisonniers en Allemagne.

Dau adopte une route audacieuse : remonter l'Atlantique nord sous identité norvégienne falsifiée, puis emprunter les eaux territoriales norvégiennes (neutres) pour rejoindre Wilhelmshaven. Le 14 février 1940, l'Altmark est repéré au large des Lofoten par un avion britannique. La Royal Navy sait dès lors qu'il transporte des prisonniers et qu'il navigue en eaux norvégiennes. Crise diplomatique.

Les autorités norvégiennes (contre-amiral Carstens-Egeberg) inspectent l'Altmark à Trondheim le 15 février. Inspection superficielle : Dau prétend que les cales sont vides (en réalité 299 prisonniers y sont enfermés). Le commandement norvégien accepte la déclaration et autorise le passage. Reportage à l'Amirauté britannique : le 16 février, Churchill (Premier Lord) reçoit l'information directement et ordonne au capitaine Philip Vian (commandant de la 4e flottille de destroyers, sur HMS Cossack) d'intercepter l'Altmark dans les eaux norvégiennes, en violation de la neutralité — décision politique majeure prise sur le champ.

Vian doit choisir comment intervenir dans le Jøssingfjord où s'est réfugié l'Altmark.