Warburton-Lee dans l’Ofotfjord — 10 avril
Le 9 avril 1940 à 04h15, 10 destroyers allemands sous le Kommodore débarquent 2 000 chasseurs alpins du général à Narvik, port norvégien clé pour le minerai de fer suédois. La conquête est rapide : 2 garde-côtes norvégiens coulés, 350 marins norvégiens faits prisonniers, garnison alpine norvégienne dispersée.
Au matin du 10 avril 1940 à 04h30, le Captain , 45 ans, commandant la britannique (5 destroyers de classe H : HMS Hardy, Hostile, Havock, Hotspur, Hunter), reçoit l’ordre de l’Amirauté de forcer l’Ofotfjord — fjord d’accès à Narvik de 30 km de long — pour attaquer les forces navales allemandes. Information disponible : Bonte dispose officiellement de 10 destroyers dans le port, soit une supériorité numérique de 2:1 contre Warburton-Lee.
Conditions : brouillard épais, neige, courants forts. Pas de connaissance précise des positions allemandes dans le fjord. Warburton-Lee dispose de quelques heures pour décider de sa manœuvre.
Comment Warburton-Lee doit-il manœuvrer dans le fjord étroit ?
Warburton-Lee applique A. À 05h30 le 10 avril, ses cinq destroyers pénètrent à pleine vitesse dans le port de Narvik par surprise dans le brouillard. Torpilles tirées à 200 mètres : le destroyer allemand Anton Schmitt est coulé (43 morts), le Wilhelm Heidkamp (navire-amiral de Bonte) est coulé et Bonte meurt sur le pont, le Hermann Künne est gravement endommagé. Trois autres destroyers allemands sont touchés. Mais les destroyers britanniques sont alors encerclés par les cinq destroyers allemands restants surgissant du brouillard depuis les fjords de Herjangsfjord et Rombaksfjord. Combat à courte distance dans le port. Le HMS Hardy, navire-amiral de Warburton-Lee, est touché par cinq obus et s’échoue ; Warburton-Lee meurt à 06h00 d’éclats d’obus. Le HMS Hunter est coulé (107 morts), le HMS Hotspur endommagé. Bilan : 2 destroyers britanniques perdus, 2 endommagés ; 2 destroyers allemands coulés, 6 endommagés. Warburton-Lee reçoit la Victoria Cross à titre posthume — deuxième VC en 48 heures (après Roope). La bataille démontre que la Royal Navy peut forcer Narvik et prépare la seconde bataille du 13 avril. Warburton-Lee laisse sept enfants en bas âge ; il est inhumé en mer le lendemain.
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