Warburton-Lee dans l’Ofotfjord — 10 avril
Le 9 avril 1940 à 04h15, 10 destroyers allemands sous le Kommodore débarquent 2 000 chasseurs alpins du général à Narvik, port norvégien clé pour le minerai de fer suédois. La conquête est rapide : 2 garde-côtes norvégiens coulés, 350 marins norvégiens faits prisonniers, garnison alpine norvégienne dispersée.
Au matin du 10 avril 1940 à 04h30, le Captain , 45 ans, commandant la britannique (5 destroyers de classe H : HMS Hardy, Hostile, Havock, Hotspur, Hunter), reçoit l’ordre de l’Amirauté de forcer l’Ofotfjord — fjord d’accès à Narvik de 30 km de long — pour attaquer les forces navales allemandes. Information disponible : Bonte dispose officiellement de 10 destroyers dans le port, soit une supériorité numérique de 2:1 contre Warburton-Lee.
Conditions : brouillard épais, neige, courants forts. Pas de connaissance précise des positions allemandes dans le fjord. Warburton-Lee dispose de quelques heures pour décider de sa manœuvre.
Comment Warburton-Lee doit-il manœuvrer dans le fjord étroit ?
Warburton-Lee mène une attaque directe en colonne, jouant la vitesse de surprise au risque maximal. À 05h30 le 10 avril, ses 5 destroyers pénètrent à pleine vitesse dans le port de Narvik par surprise dans le brouillard. Torpilles tirées à 200 mètres : le destroyer allemand Anton Schmitt est coulé (43 morts), le Wilhelm Heidkamp (navire-amiral de Bonte) est coulé et Bonte meurt sur le pont, le Hermann Künne est gravement endommagé. 3 autres destroyers allemands sont touchés. Mais les destroyers britanniques sont alors encerclés par les 5 destroyers allemands restants surgissant du brouillard depuis les fjords de Herjangsfjord et Rombaksfjord. Combat à courte distance dans le port. Le HMS Hardy, navire-amiral de Warburton-Lee, est touché par 5 obus et s'échoue ; Warburton-Lee meurt à 06h00 d'éclats d'obus. Le HMS Hunter est coulé (107 morts), le HMS Hotspur endommagé. Bilan : 2 destroyers britanniques perdus, 2 endommagés ; 2 destroyers allemands coulés, 6 endommagés. Warburton-Lee reçoit la Victoria Cross à titre posthume — deuxième VC en 48 heures (après Roope). La bataille démontre que la Royal Navy peut forcer Narvik et prépare la seconde bataille du 13 avril. Warburton-Lee laisse 7 enfants en bas âge ; il est inhumé en mer le lendemain.
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