Langsdorff à Montevideo — 17 décembre
Après la bataille du 13 décembre 1939, le Graf Spee entre dans le port de Montevideo (Uruguay neutre) pour réparations urgentes : système de purification de carburant détruit (sans lequel le navire ne peut traverser l'Atlantique nord), 36 marins morts à inhumer, blessés à hospitaliser, ravitaillement. Selon la Convention de La Haye 1907, un navire belligérant peut séjourner 24 heures dans un port neutre, prolongeables pour des réparations strictement nécessaires.
Le capitaine Langsdorff, 45 ans, doit gérer en parallèle la pression britannique et les ordres allemands. L'ambassadeur britannique fait propager — habilement — que des renforts massifs de la Royal Navy convergent vers le Rio de la Plata, alors que seuls les croiseurs Ajax et Achilles attendent en vérité au large. Le président uruguayen accorde 72 heures de réparations — délai expirant le 17 décembre 1939 à 20h00.
Berlin envoie des instructions contradictoires. Hitler exige le combat à l'extérieur du port plutôt que la reddition ou l'internement, qui serait politiquement humiliant. Mais la diplomatie allemande à Montevideo (chargé d'affaires ) reconnaît qu'aucune force de soutien allemande ne peut atteindre le Rio de la Plata avant 21 jours. Sortir signifie affronter les croiseurs britanniques (et les renforts qu'on croit imminents) au large.
Langsdorff doit trancher avant l'expiration du délai uruguayen.
Que faire à l'expiration du délai uruguayen le 17 décembre 1939 ?
Langsdorff applique B. Le 17 décembre 1939 à 18h54, le Graf Spee lève l'ancre et sort lentement de la baie de Montevideo sous les regards de 700 000 spectateurs uruguayens massés sur les quais selon les journaux locaux. À 19h55, hors de la rade, l'équipage de 1 020 hommes monte à bord du transport allemand Tacoma qui les attend. À 20h00, les charges explosives placées par Langsdorff sautent — six explosions consécutives, le navire s'enfonce dans 7 mètres d'eau. Images iconiques diffusées dans le monde entier. Langsdorff, hôte à Buenos Aires (Argentine, plus accueillante que l'Uruguay), assure l'internement administratif de son équipage avec le gouvernement argentin (1 020 hommes internés jusqu'à fin 1946), rédige des lettres à sa famille et à l'amiral Raeder. Le 20 décembre 1939 à 23h00, dans sa chambre d'hôtel de Buenos Aires, Langsdorff se suicide d'une balle dans la tempe, enveloppé du drapeau impérial allemand — non du drapeau nazi — signifiant qu'il meurt en officier de la marine traditionnelle. Inhumé au cimetière allemand de Buenos Aires avec honneurs militaires britanniques (geste de Harwood). Sa décision divise l'Allemagne et le monde. Hitler ordonne en janvier 1940 que toute future situation similaire doive donner lieu à un combat jusqu'au sabordage au feu — politique qui sera appliquée notamment au Tirpitz et au Bismarck.
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