Le Reuben James coule : la guerre non déclarée

Depuis l'été 1941, la marine américaine escorte une partie des convois de l'Atlantique ; après l'incident du Greer, Roosevelt a donné l'ordre de « tirer à vue » (11 septembre). Le 17 octobre, le destroyer Kearny est torpillé (onze morts). Le 31 octobre 1941, l'U-552 du Kapitänleutnant Topp coule l'USS Reuben James près de l'Islande : une centaine de morts, le premier navire de guerre américain perdu — avant Pearl Harbor.

L'indignation est vive, mais l'isolationnisme reste puissant (America First, Lindbergh). Roosevelt doit trancher : demander au Congrès une déclaration de guerre à l'Allemagne, poursuivre la guerre navale non déclarée (escortes, armement des navires) en restant « en deçà de la guerre », ou reculer pour éviter l'incident fatal.

Le président avance sur une ligne de crête entre l'opinion et l'engrenage.