Charles Lindbergh — face au micro NBC
, 37 ans, est l'aviateur le plus célèbre des États-Unis depuis sa traversée transatlantique en solo New York-Paris du 20-21 mai 1927 sur le Spirit of St. Louis. Héros national, marié à (fille de l'ambassadeur américain au Mexique), il a vécu en Europe (Royaume-Uni puis France) de 1936 à avril 1939 après le kidnapping et assassinat de son fils Charles Jr. en 1932 qui l'avait éloigné de la vie publique.
Pendant son séjour européen, Lindbergh a accepté plusieurs invitations en Allemagne nazie (1936, 1937, 1938) pour visiter les usines aéronautiques. lui a remis en octobre 1938 la Croix d'aigle du Service du Reich allemand — distinction qui, dans le contexte de l'Anschluss et de Munich, lui vaudra des critiques sévères dans la presse libérale américaine. Il a rapporté à Roosevelt et au Département d'État que la Luftwaffe était « écrasante » et que la résistance européenne à Hitler serait « futile ».
De retour aux États-Unis en avril 1939, Lindbergh est sollicité par les groupes isolationnistes : le futur America First Committee (créé septembre 1940) est en gestation. Au 1er septembre 1939, après l'invasion de la Pologne, Roosevelt rappelle le Neutrality Act. Lindbergh décide d'intervenir publiquement pour empêcher toute évolution vers le Cash and Carry. Il propose à NBC, CBS et Mutual Broadcasting un discours simultané sur les trois grands réseaux radio.
Quel ton et quel argumentaire choisir pour son discours du 15 septembre ?
Lindbergh combine A et B. Le discours du 15 septembre 1939 est diffusé sur NBC, CBS et Mutual à 21h45 EST. Audience estimée : 30 millions d'auditeurs. Argumentaire : « We must look (...) to the welfare of this country first. (...) We must not be misguided by these foreign noises which are now being broadcast across our country (...) We must band together to preserve that most priceless possession, our inheritance of European blood. » La référence raciale, codée mais claire, sera reprise dans des discours suivants en termes plus explicites (notamment à Des Moines, le 11 septembre 1941, où Lindbergh accusera « les Britanniques, les Juifs et l'administration Roosevelt » de pousser à la guerre — discours qui marquera son discrédit politique). Roosevelt répond à Lindbergh à travers le secrétaire , et fait passer la révision du Neutrality Act le 4 novembre 1939 malgré la pression isolationniste. Lindbergh devient le visage public de l'America First Committee en 1940-1941. Après Pearl Harbor (7 décembre 1941), il offre ses services militaires — refusés par Roosevelt. Il combat finalement comme civil dans le Pacifique (50 missions de combat avec les P-38 du ). Après-guerre, partiellement réhabilité, il devient consultant aérien et environnementaliste. Meurt à Maui en 1974. La controverse Lindbergh sur son antisémitisme et ses sympathies pour le Reich reste vive.
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