Lord Gort à Arras — l'hiver du BEF
Le (BEF) est la formation projetée par le Royaume-Uni en France. Promesse politique de Chamberlain à Daladier (avril 1939) : 5 divisions immédiatement, 32 divisions en 12 mois. Lord Gort, 53 ans, est commandant en chef depuis septembre 1939 — vétéran de la Première Guerre mondiale (Victoria Cross, Croix militaire), figure militaire respectée mais sans expérience opérationnelle moderne.
Première phase (septembre-octobre 1939) : transport de 160 000 hommes par les ports de Cherbourg, Brest, Saint-Nazaire (le passage par la Manche est jugé trop exposé aux U-Boote). Au 31 octobre 1939, le BEF compte 5 divisions opérationnelles dans la région d'Arras-Lille. Au 31 janvier 1940, 10 divisions (350 000 hommes). Ravitaillement par 600 navires marchands britanniques transitant entre l'Angleterre et la France.
Le BEF tient le secteur de Lille-Arras dans le prolongement de la ligne Maginot, tout en devant planifier l'avance dans les plaines belges prévue par le Plan Dyle-Breda de Gamelin — au moment d'une invasion allemande, le BEF devra avancer en Belgique pour rencontrer les forces germaniques le plus tôt possible. Deux logiques s'opposent : préparer la guerre de position ou la guerre de mouvement, en autonomie ou en coordination étroite avec les Français. Gort doit décider comment préparer ses troupes durant l'hiver 1939-1940.
Comment Gort doit-il préparer ses troupes durant l'hiver 1939-1940 ?
Gort applique C : la fortification statique. Ses troupes creusent des tranchées et construisent des points d'appui sur 110 km de front, en pleine zone marécageuse de Flandre. Travail acharné, mais doctrine défensive obsolète (modèle 1918) qui ne prépare pas à la guerre mécanisée. Très peu d'entraînement manœuvré. Coopération limitée avec les Français (différences doctrinales, mais surtout barrière linguistique : Gort ne parle pas français). Le moral des troupes britanniques est correct durant la drôle de guerre. Mais les officiers de Gort observent à partir de janvier 1940 que la passivité hivernale française dans la « drôle de guerre » gagne aussi le BEF. Lors de l'offensive allemande du 10 mai 1940, Gort exécute le Plan Dyle correctement (avance en Belgique), mais se retrouve isolé par le Sichelschnitt allemand à travers les Ardennes. Le 20 mai 1940, il prend de sa propre autorité la décision cruciale (contre ordres de Gamelin) de se replier sur Dunkerque — décision qui sauve l'Opération Dynamo (338 226 hommes évacués en mai-juin 1940). Limogé en juin 1940, devient gouverneur de Gibraltar puis de Malte, meurt en mars 1946 d'un cancer du foie.
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