Sumner Welles — préparer la mission européenne

Sumner Welles, 47 ans, est sous-secrétaire d'État du gouvernement Roosevelt depuis 1937 — bras droit du secrétaire d'État Cordell Hull mais bénéficiant d'un accès direct à la Maison-Blanche par sa longue amitié personnelle avec Roosevelt (ils se sont connus à l'école Groton dans les années 1900). Diplomate de carrière, spécialiste de l'Amérique latine et de l'Europe, polyglotte, marié à une héritière de New York.

Après la chute de la Pologne, Roosevelt et Welles élaborent un projet : envoyer Welles en mission exploratoire en Europe pour rencontrer Mussolini (Rome), Hitler (Berlin), Daladier (Paris), Chamberlain (Londres), peut-être Staline (Moscou). L'objectif affiché serait de « sonder les chances d'une paix négociée ». Mais la nature exacte du mandat — simple recueil d'informations, recherche de temps, ou véritable tentative de médiation — reste à arrêter, et conditionnera tout le dispositif diplomatique et la manière de communiquer.

Hull est sceptique : il craint qu'une mission Welles ne légitime publiquement les régimes nazi et fasciste en pleine guerre. Eleanor Roosevelt est hostile : pour elle, négocier avec Hitler reviendrait à abandonner la Pologne. Mais Roosevelt veut, en vue de l'élection présidentielle de novembre 1940, démontrer aux Américains qu'il a « tout tenté » pour la paix avant d'accepter la guerre. La mission est planifiée pour le début de 1940. Reste à fixer son format : transparence devant la presse, discrétion réservée au président, ou cadre intermédiaire. Quel mandat et quelle visibilité donner au voyage ?