Roosevelt en campagne — que promettre aux électeurs

À l'automne 1940, Franklin D. Roosevelt brigue un troisième mandat présidentiel sans précédent, face au républicain Wendell Willkie. La guerre domine la campagne. Roosevelt a déjà engagé les États-Unis dans une aide croissante à la Grande-Bretagne (accord destroyers-bases, hausse de la production d'armement, première conscription en temps de paix votée en septembre).

Mais l'opinion américaine reste profondément attachée à la neutralité : une large majorité veut aider Londres « en deçà de la guerre », sans envoyer de soldats. Willkie, qui partage l'essentiel de la politique étrangère de Roosevelt, l'attaque en fin de campagne sur le terrain isolationniste, l'accusant de mener secrètement le pays vers le conflit.

À quelques jours du scrutin, Roosevelt prépare un grand discours à Boston. Il doit décider du ton à donner sur la guerre : dire la vérité prudente — l'aide à la Grande-Bretagne pourrait un jour mener plus loin —, rassurer sans réserve l'électorat sur la non-intervention, ou éviter le sujet. Le choix peut faire basculer des millions de voix.