Metaxas et l'ultimatum — Athènes 3h

Ioannis Metaxas, militaire et dictateur de la Grèce depuis 1936, dirige un régime autoritaire mais résolument attaché à l'indépendance nationale. Au cours de l'année 1940, l'Italie multiplie les provocations en Méditerranée orientale — dont le torpillage du croiseur grec Elli en août. Mussolini, jaloux des succès allemands et désireux d'un coup d'éclat dans les Balkans, prépare une invasion depuis l'Albanie qu'il occupe.

Dans la nuit du 27 au 28 octobre 1940, vers 3 heures du matin, l'ambassadeur d'Italie Emanuele Grazzi se présente au domicile de Metaxas et lui remet un ultimatum : laisser les troupes italiennes occuper des points stratégiques du territoire grec, faute de quoi ce sera la guerre. Le délai est dérisoire — quelques heures — et les Italiens franchissent déjà la frontière.

Metaxas, en robe de chambre, sait que la Grèce est plus faible et que son régime entretenait des liens avec l'Italie fasciste. Céder éviterait peut-être la guerre ; refuser, c'est s'engager seul contre une grande puissance de l'Axe. Il doit répondre sur-le-champ.