Vinson et le Two-Ocean Navy Act
À l'hiver 1939-1940, l'US Navy aligne 760 000 tonnes de navires de combat — moins que la Royal Navy (1,3 million de tonnes) et que la Marine impériale japonaise (910 000 tonnes). La doctrine américaine veut pourtant se tenir prête à une guerre simultanée dans l'Atlantique, contre l'Allemagne, et dans le Pacifique, contre le Japon. Mais le budget en cours ne permet pas d'armer deux flottes à la fois.
, 56 ans, démocrate de Géorgie, préside le Comité de la Marine de la Chambre des représentants depuis 1931 : il est l'une des voix les plus écoutées du pays sur les questions navales. Avec l'amiral , Chief of Naval Operations, il propose un programme de construction massif, le Two-Ocean Navy Act, destiné à porter la flotte à 1,9 million de tonnes en 5 ans — de quoi opérer simultanément sur deux océans.
Le programme prévoit 18 cuirassés, dont ceux des classes Iowa et Montana, 11 porte-avions de la classe Essex, 27 croiseurs, 115 destroyers, 43 sous-marins et 15 000 avions embarqués, pour un budget de 8,5 milliards de dollars — l'équivalent de 175 milliards d'aujourd'hui.
Tout l'hiver 1939-1940, Vinson mène au Congrès un lobbying acharné. Les isolationnistes, autour de Lindbergh et du sénateur Borah, s'y opposent : « on prépare la guerre alors qu'on prêche la paix ». Roosevelt, lui, soutient le projet en coulisses, sans publicité, à l'approche de l'élection présidentielle de novembre 1940.
Vinson doit choisir son moment.
Vinson doit-il pousser pour le vote rapide ?
Vinson applique B et attend stratégiquement son heure. La chute de la France, le 22 juin 1940, bouleverse l'opinion américaine : la menace navale conjointe de l'Axe et du Japon devient soudain évidente. Le Two-Ocean Navy Act est adopté à une écrasante majorité le 19 juillet 1940 — 76 voix contre 1 au Sénat, 316 contre 0 à la Chambre —, l'un des votes les plus consensuels de l'histoire américaine sur une grande question militaire. Les chantiers navals du pays sont reconstruits à marche forcée de 1940 à 1945, période durant laquelle 3,1 millions de tonnes de navires sortent des cales — davantage que toutes les autres marines du monde réunies. L'industrie navale américaine devient la première du globe, rang qu'elle conservera 80 ans, et cette capacité rend possibles à la fois la victoire dans le Pacifique en 1945 et la suprématie navale de l'après-guerre. Vinson restera à la tête du Comité de la Marine jusqu'en 1965 ; surnommé « le père de la Marine américaine moderne », il meurt en 1981 à 97 ans. Le Two-Ocean Navy Act demeure l'acte législatif le plus décisif de la victoire navale alliée.
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