Asmara : un second Keren ou la ville ouverte ?

Pendant près de deux mois, la bataille de Keren a saigné l'armée italienne d'Afrique orientale. Du 3 février au 27 mars 1941, les divisions du général Luigi Frusci ont défendu un verrou montagneux d'une rare solidité contre l'avance britannique venue du Soudan. La chute de Keren, le 27 mars, a brisé le moral des troupes italiennes.

Derrière Keren s'ouvre la route de la capitale, Asmara, perchée sur les hauts plateaux. Sur le chemin se dresse encore une position défensive, le défilé d'Ad Teclesan, que certains officiers jugent même plus forte que Keren. En théorie, Frusci pourrait y livrer une nouvelle bataille d'usure et faire payer cher chaque kilomètre.

Mais le contexte a changé. La défaite de Keren a entamé la combativité ; Asmara est une ville peuplée, sans réelle valeur militaire une fois les cols perdus ; et plus au sud, tout l'empire italien d'Afrique orientale se disloque. S'accrocher, c'est risquer de transformer la capitale en champ de ruines pour un répit de quelques jours.

Le 1er avril 1941, alors que les Britanniques approchent, Frusci doit décider du sort d'Asmara.