Damas — la campagne de Syrie

Le général Henri Dentz, haut-commissaire et commandant des forces de Vichy au Levant, contrôle la Syrie et le Liban sous mandat français. Au printemps 1941, l'application des Protocoles de Paris a fait de ces territoires un point de passage pour l'aide aérienne allemande à la révolte irakienne : des avions de la Luftwaffe ont transité par les aérodromes syriens, alarmant les Britanniques.

Pour Londres et la France Libre de De Gaulle, cette brèche est inacceptable : laisser l'Axe s'installer au Levant menacerait l'Égypte, le canal de Suez et le pétrole du Moyen-Orient. Le 8 juin 1941, ils lancent l'opération Exporter : troupes britanniques, australiennes, indiennes et françaises libres pénètrent en Syrie depuis la Palestine et l'Irak.

Dentz commande environ 35 000 hommes — troupes coloniales et Légion étrangère restées fidèles à Vichy. Il se trouve devant un dilemme déchirant : opposer une résistance sérieuse à d'anciens alliés et à d'autres Français, au nom de la légalité de Vichy et de l'honneur militaire ; ne livrer qu'un combat symbolique pour sauver les apparences ; ou céder pour épargner un affrontement fratricide. Les premiers accrochages tournent vite à une guerre franco-française.