Mackay devant Tobrouk — l'assaut

Après la chute de Bardia, l'opération Compass enchaîne sur Tobrouk, port en eau profonde de Cyrénaïque. Sa prise est un objectif majeur : disposer d'un port avancé éviterait aux Britanniques de ravitailler leur offensive par une route terrestre de près de 700 km depuis Alexandrie. La place est tenue par une garnison italienne de quelque 25 000 hommes, sous le général Pitassi Manella, derrière un périmètre fortifié encore plus étendu qu'à Bardia.

La 6e division australienne de Mackay, déjà victorieuse à Bardia, mène l'assaut, de nouveau appuyée par une poignée de chars Matilda et par l'artillerie. Le défi est le même, en plus grand : franchir le fossé antichar et les barbelés, neutraliser l'artillerie ennemie, puis exploiter. Les Australiens veulent en outre s'emparer du port et de ses installations intacts, pour qu'ils servent immédiatement à la logistique de la suite.

Mackay doit décider du tempo et de l'objectif prioritaire : lancer un assaut rapide pour profiter de l'élan et du désarroi italien, prendre le temps d'une préparation méthodique au risque de laisser souffler l'ennemi, ou concentrer l'effort sur la capture intacte des installations portuaires.