Rentrer d'exil pour relever l'étendard

Cinq ans plus tôt, en mai 1936, les troupes de Mussolini entraient dans Addis-Abeba et chassaient du trône l'empereur Haïlé Sélassié Ier. Depuis, le souverain vit en exil à Bath, en Angleterre, dans la maison de Fairfield, tandis que l'Italie proclame son « Empire » d'Afrique orientale. Sa cause semblait perdue ; à la Société des Nations, son appel de 1936 était resté lettre morte.

L'entrée en guerre de l'Italie change tout. En 1940, les Britanniques font venir l'empereur à Khartoum, au Soudan, pour qu'il devienne l'étendard d'une reconquête. Le théâtre est immense : l'Afrique orientale italienne du duc d'Aoste est puissante sur le papier mais isolée, coupée de tout ravitaillement depuis la fermeture de la mer Rouge.

Sur le terrain, un officier britannique aussi brillant qu'excentrique, le colonel Orde Wingate, organise la Gideon Force : une poignée d'Européens encadrant des « patriotes » éthiopiens et des soldats soudanais, destinés à harceler l'occupant. Wingate veut que l'empereur lui-même franchisse la frontière pour soulever le pays. Mais l'option inverse existe : laisser les armées régulières du Commonwealth faire la reconquête et ne rentrer qu'une fois la victoire acquise, sans exposer la personne du monarque dans une campagne de guérilla incertaine.