Un émissaire pour juger si l'île tiendra

Au début de 1941, le président Franklin D. Roosevelt veut aider une Grande-Bretagne assiégée, mais se heurte à une opinion américaine encore largement isolationniste. Il prépare la loi de prêt-bail (Lend-Lease), qui doit permettre de fournir armes et ravitaillement à Londres sans paiement immédiat — un engagement énorme et contesté au Congrès.

Une question lancinante mine pourtant la décision : la Grande-Bretagne peut-elle réellement survivre ? Investir des milliards dans une nation qui s'effondrerait quelques mois plus tard serait un désastre politique et stratégique. Roosevelt se méfie des rapports officiels, parfois trop optimistes ou trop pessimistes selon leur source, et de son propre ambassadeur sortant, le défaitiste Joseph Kennedy.

Il dispose d'un homme de confiance hors du commun : Harry Hopkins, conseiller intime, malade et sans portefeuille officiel, mais doté de tout son crédit personnel. Roosevelt envisage de l'envoyer à Londres comme émissaire privé, pour jauger de l'intérieur la volonté de résistance de Churchill et du peuple britannique. Mais l'option comporte des risques : une mission officieuse pourrait paraître un désaveu de la diplomatie régulière, et l'avis d'un seul homme, fût-il proche, pèserait lourd dans une décision capitale.