Mackay et les Australiens à Bardia

Après l'effondrement italien à Sidi Barrani, l'opération Compass se poursuit vers la Libye. La place forte de Bardia, en Cyrénaïque, défendue par quatre divisions italiennes sous le général Bergonzoli (« Barbe électrique »), barre la route de Tobrouk. Ses défenses sont sérieuses : un périmètre de fortifications, fossés antichars, barbelés et champs de mines.

La 6e division australienne du major-général Iven Mackay est chargée de l'assaut — le premier de la guerre mené sous commandement australien. Mais la division n'est pas au complet, manque de chars et doit s'appuyer sur une poignée de chars lourds Matilda britanniques et sur l'artillerie. La doctrine prévoit d'ouvrir une brèche dans le périmètre, de neutraliser l'artillerie ennemie, puis de faire passer les blindés.

Mackay doit décider de la manière d'attaquer une position fortifiée avec des moyens limités : lancer l'assaut frontal dès que possible malgré l'incomplétude de ses forces, attendre des renforts et un appui blindé plus fort au risque de laisser l'ennemi se ressaisir, ou se contenter d'un siège. La pression du calendrier — il faut enchaîner sur Tobrouk — pèse sur le choix.