O'Connor et la retraite italienne de Cyrénaïque

Début février 1941, l'opération Compass touche à son apogée. Après Tobrouk et Derna, la 10e Armée italienne se replie en hâte le long de la côte de Cyrénaïque, vers Tripoli, par la Via Balbia. Le général O'Connor apprend par le renseignement que l'ennemi n'a pas l'intention de défendre Benghazi et compte filer vers l'ouest.

O'Connor saisit l'occasion d'une manœuvre décisive : couper la retraite italienne en envoyant une colonne à travers le désert intérieur du Jebel, pour barrer la route côtière au sud de Benghazi, avant que le gros italien n'échappe. Mais ses moyens sont à bout : la 7e division blindée n'a plus qu'une poignée de chars en état de marche, les transports sont usés, le ravitaillement distendu sur des centaines de kilomètres. La colonne d'interception — la Combe Force — devrait tenir seule, très inférieure en nombre, face à une armée entière en fuite.

O'Connor doit trancher : tenter la course audacieuse à travers le désert pour piéger la 10e Armée, au risque de voir sa colonne écrasée ; suivre prudemment l'ennemi par la côte sans le couper ; ou s'arrêter pour reconstituer ses forces épuisées.