Le pari interdit de Cyrénaïque

Le général Erwin Rommel reçoit en janvier 1942 un convoi providentiel : 55 chars, des milliers de tonnes de carburant et de munitions débarquent à Tripoli et lui redonnent une capacité offensive qu'il croyait perdue pour des semaines. Devant lui, la 8e armée britannique sort épuisée de l'offensive Crusader ; ses brigades blindées, dispersées sur plus de 300 kilomètres, peinent à se ravitailler, et ses généraux, convaincus que l'Afrikakorps est durablement neutralisé, relâchent leur vigilance. Rommel sent la fenêtre se refermer à mesure que l'ennemi consolide ses positions.

Mais Berlin et Rome ont tranché : l'OKW et le Comando Supremo lui ordonnent de rester sur la défensive à El Agheila, d'attendre la belle saison et des renforts. Ses supérieurs directs, le général Bastico et le feldmarschall Kesselring, partagent cette prudence. Lancer une opération sans leur aval, c'est s'exposer à une sanction disciplinaire et, si l'attaque tourne mal, à une catastrophe militaire sans recours. Attendre des renforts plus substantiels garantirait une offensive mieux préparée, mais laisse à l'ennemi le temps de se ressaisir et de transformer l'avant-garde fragile en un front solide.

Trois voies s'offrent à Rommel : frapper immédiatement, sans prévenir le haut commandement, en tablant sur la surprise totale et l'état de désorganisation britannique ; obéir aux ordres et demeurer sur la défensive à El Agheila jusqu'à ce que Rome et Berlin donnent leur feu vert ; ou temporiser, rassembler d'abord des réserves plus solides avant de risquer le tout. Chaque heure qui passe modifie l'équilibre des forces dans le désert.