Vargas à Rio : le Brésil face à l'Axe

Le président Getúlio Vargas préside un régime autoritaire qui a prospéré en jouant sur deux tableaux depuis la montée des tensions en Europe. Son Estado Novo a signé des contrats avec l'Allemagne, importé des machines et exporté des matières premières vers le Reich, tout en acceptant les largesses diplomatiques de Washington. Cette ambiguïté calculée a jusqu'ici servi ses intérêts, mais Pearl Harbor a changé les règles du jeu : les États-Unis exigent désormais que leurs voisins choisissent leur camp.

À la conférence panaméricaine réunie à Rio, la pression de Washington est immense. Le secrétaire d'État Cordell Hull promet armes, crédits et investissements massifs pour la sidérurgie brésilienne si Vargas aligne le Brésil sur les Alliés. Le saillant du Nord-Est brésilien — à 3 000 kilomètres seulement de l'Afrique — représente un pont aérien et naval sans équivalent pour les convois alliés. Berlin, de son côté, fait peser une menace sourde sur la flotte marchande brésilienne.

Vargas doit arbitrer entre 3 options qui engagent l'avenir du Brésil pour des décennies : rompre avec l'Axe et empocher les garanties américaines, au risque des représailles allemandes ; maintenir la neutralité commerciale et continuer à profiter des 2 camps sans s'exposer ; ou temporiser en promettant une rupture future sans s'engager formellement, gagnant du temps tout en ménageant ses partenaires des 2 bords.