Churchill et l'ultimatum sur la route de Birmanie

Winston Churchill, Premier ministre depuis le 10 mai 1940, dirige un empire désormais seul face à l'Allemagne et à l'Italie. La France a signé l'armistice ; la bataille d'Angleterre s'ouvre dans le ciel du sud. C'est ce moment que Tokyo choisit pour exercer sa pression en Asie.

La route de Birmanie, piste de montagne reliant Lashio, en Birmanie britannique, à Kunming, est la dernière grande voie d'approvisionnement terrestre de la Chine nationaliste de Tchang Kaï-chek, en guerre contre le Japon depuis 1937. La route d'Indochine française est fermée depuis le 19 juin. Le Japon exige désormais que Londres ferme aussi celle de Birmanie, faute de quoi il évoque des « conséquences ».

Le Cabinet pèse l'enjeu. Refuser, c'est tenir parole envers la Chine — mais risquer un troisième ennemi à l'autre bout du monde, alors que Hong Kong, Singapour et la Malaisie britannique sont sans réelle défense. Céder, c'est couper le ravitaillement chinois pour acheter du temps dans le Pacifique. Le 6 juillet, l'ambassadeur à Tokyo a d'abord reçu l'ordre de refuser. Six jours plus tard, Churchill doit trancher.