La route de Birmanie en péril

Tchang Kaï-chek gouverne une Chine épuisée par quatre ans de guerre contre le Japon. Depuis la perte des ports côtiers, la route de Birmanie est devenue l'unique artère par laquelle camions et mules acheminent armes américaines et carburant jusqu'aux armées nationalistes. Or les colonnes japonaises progressent vers Rangoon à une vitesse qui alarme les états-majors alliés. Si la capitale birmane tombe, la route sera coupée et la Chine combattra à sec.

Les Britanniques, maîtres du territoire birman, rechignent à placer des divisions chinoises sous leur commandement : admettre ces troupes sur sol colonial serait reconnaître leur propre incapacité à défendre l'Empire. Pourtant leurs forces sont débordées, et le général Archibald Wavell a fini par accepter, du bout des lèvres, une coopération limitée.

Tchang doit trancher entre 3 voies : expédier ses meilleures divisions en Birmanie pour tenter de tenir Rangoon et préserver la route ; retenir toutes ses troupes pour couvrir le territoire chinois menacé sur plusieurs fronts ; ou n'envoyer qu'un contingent symbolique, assez pour satisfaire les Alliés sans engager ses réserves stratégiques. Distraire ses meilleures armées hors de Chine, c'est risquer un effondrement intérieur ; mais laisser la route tomber sans combattre, c'est accepter l'asphyxie lente de la nation.