Stilwell et les armées chinoises pour la Birmanie

Joseph Stilwell est un général américain qui connaît la Chine de longue date : il y a servi comme attaché militaire, parle le mandarin et a parcouru le pays. En février 1942, il est nommé chef d'état-major de Tchang Kaï-chek et commandant des forces américaines sur le théâtre Chine-Birmanie-Inde, avec pour mission de remettre sur pied des armées chinoises épuisées par cinq ans de guerre contre le Japon.

La situation est critique. Après l'attaque de Pearl Harbor, le Japon déferle sur l'Asie du Sud-Est ; ses troupes pénètrent en Birmanie et menacent la route de Birmanie, l'unique voie terrestre par laquelle l'aide alliée parvient encore à la Chine. Si cette artère tombe, la Chine se retrouve isolée, ravitaillée seulement par un fragile pont aérien au-dessus de l'Himalaya. Tchang Kaï-chek met deux armées à la disposition de Stilwell, mais entend garder la main sur leur emploi.

Stilwell doit décider de la conduite à tenir : engager les armées chinoises dans une offensive pour tenir la Birmanie et la route terrestre ; replier ces forces vers l'Inde pour les préserver et les reconstituer ; ou subordonner ses plans aux priorités politiques de Tchang Kaï-chek, soucieux de ménager ses meilleures divisions.