Halsey aux Marshall : frapper ou préserver ?

Deux mois après Pearl Harbor, l'US Navy panse ses plaies et ses porte-avions sont traités comme des reliques irremplaçables que nul amiral n'ose risquer. L'amiral Chester Nimitz brise pourtant ce tabou : il confie au vice-amiral William Halsey la mission de frapper les bases japonaises des îles Marshall et Gilbert, au cœur d'eaux mal cartographiées, à des milliers de kilomètres de tout renfort. L'ordre est flou sur un point capital — jusqu'à quelle distance des atolls Halsey doit-il se porter ?

Les planificateurs de la marine ont longtemps débattu de la fragilité des porte-avions face à l'aviation terrestre. Foncer au plus près des atolls pour lancer une attaque aérienne et navale audacieuse exposerait l'Enterprise aux bombardiers japonais de Kwajalein et Wotje, avec un risque de perte catastrophique. Se contenter d'un raid prudent à longue distance, hors de portée de riposte, préserverait le navire mais produirait des dégâts dérisoires et décevrait Washington. Renoncer entièrement pour cantonner les porte-avions à la défense de Hawaï répondrait aux voix les plus prudentes, mais laisserait le Japon libre d'asseoir son empire sans pression.

Halsey a la réputation d'un combattant qui n'attend pas. Son état-major calcule des fenêtres de tir, ses aviateurs s'impatientent, et Nimitz attend des résultats. La nuit qui précède le raid, l'Enterprise est déjà en position : le moment de vérité approche pour une marine qui cherche encore sa doctrine de guerre.