La nuit de feu de Balikpapan

Le Commander Paul Talbot mène 4 destroyers à pont ras hérités de la Grande Guerre — l'USS John D. Ford, l'USS Pope, l'USS Parrott et l'USS Paul Jones — vers une rade transformée en brasier. Les Néerlandais, avant d'évacuer Balikpapan, ont incendié les puits de pétrole : les flammes illuminent la baie comme en plein jour, découpant sur fond d'orange et de noir les silhouettes d'une flottille d'invasion japonaise à l'ancre, transports et pétroliers serrés les uns contre les autres. Talbot sait que ses navires vieillissants sont parmi les rares unités de surface alliées encore disponibles dans le théâtre ; les perdre serait un désastre difficile à absorber.

Pourtant la situation est exceptionnelle. Les destroyers d'escorte japonais sont dispersés, l'attention ennemie se porte sur le débarquement, et l'incendie crée une couverture de fumée autant qu'il trahit les positions. Jamais les Alliés n'ont eu une cible aussi dense, aussi immobile, aussi vulnérable.

Talbot doit décider vite : plonger au cœur de la rade pour attaquer les transports à la torpille en acceptant d'être pris en étau par les escortes ; conserver ses destroyers en sécurité et abandonner la rade sans livrer combat, préservant ces navires irremplaçables ; ou viser uniquement les escorteurs japonais afin de dégager un couloir de repli, sans risquer ses torpilles sur les transports. Se jeter dans la rade, c'est jouer l'audace contre la survie, alors que les nouvelles du Pacifique ne sont que défaites.