Les premiers tickets : tenir boutique sous le rationnement

Un commerçant de quartier américain tient depuis des années une épicerie modeste à Chicago, où il connaît ses clients par leur prénom et règle ses commandes au comptoir. Sept semaines après l'attaque de Pearl Harbor, l'économie civile bascule sous le contrôle de l'effort de guerre, et le quotidien d'une boutique de proximité change de règles du jour au lendemain.

Le caoutchouc, coupé par les conquêtes japonaises en Asie du Sud-Est, manque pour l'armée. L'Office of Price Administration, l'agence fédérale créée sous Franklin Roosevelt pour encadrer les prix et la distribution, a lancé fin décembre 1941 le rationnement des pneus : pas plus de 5 pneus par conducteur, attribués au compte-gouttes par des comités locaux. Depuis le 1er janvier 1942, la vente des automobiles neuves est gelée. Le sucre, dont les cargaisons venues des Antilles se raréfient, sera le prochain produit contingenté, avec des carnets de tickets distribués famille par famille. Les prix, eux, sont plafonnés.

Le commerçant doit décider comment traverser ce resserrement : se plier aux règles de l'Office of Price Administration, réorganiser ses tournées en covoiturage et accepter des stocks réduits ; constituer en hâte des réserves de sucre et de pneus avant que les restrictions ne mordent ; ou se fournir au marché gris, où pneus et denrées s'échangent sous le manteau à prix fort.