Tankograd : faire tourner les chaînes avant les murs ?
dirige à Tcheliabinsk le complexe que les ouvriers appellent déjà Tankograd, la ville des chars. Venu de l'usine Kirov de Leningrad, évacuée devant l'avance allemande, il fusionne sur le site de l'usine de tracteurs de l'Oural des dizaines d'entreprises démontées et expédiées par train depuis l'ouest. Son ingénieur en chef, , l'accompagne avec les plans des chars lourds KV.
Depuis l'automne 1941, des centaines d'usines soviétiques ont été démontées boulon par boulon, chargées sur un million et demi de wagons et acheminées vers l'Oural, la Volga et la Sibérie. À Tcheliabinsk arrivent machines-outils, presses et fours, mais les halls destinés à les abriter ne sont pas bâtis. Les fondations sont à peine coulées, beaucoup d'ateliers restent ouverts au ciel, et l'hiver de l'Oural fait tomber le thermomètre jusqu'à −30 °C. L', elle, réclame des chars sans délai.
Zaltsman doit décider du rythme : lancer immédiatement le montage des machines en plein air et faire travailler les équipes sous la neige, quitte à les exposer au froid ; attendre que les murs et le chauffage soient achevés pour préserver hommes et matériel ; ou donner d'abord la priorité au logement et à l'alimentation des ouvriers évacués avant toute reprise de la production.
Tcheliabinsk, janvier 1942, directeur d'une usine de chars de l'Oural : comment relancer la production quand les ateliers ne sont pas encore montés ?
Zaltsman fait monter les chaînes en même temps que les bâtiments : les machines tournent dans des ateliers sans toit ni murs, sous des bâches et autour de feux, par des températures glaciales. Ouvriers, femmes et adolescents travaillent des journées de 12 heures et plus, dorment souvent près des machines, dans des conditions de logement et de ravitaillement misérables. La production de chars reprend en un peu plus d'un mois — un délai qui exigeait près d'un an en temps de paix. Au prix d'une mortalité et d'un épuisement considérables, Tankograd devient le premier fournisseur de chars lourds KV puis de T-34 de l'URSS : la production blindée soviétique bondit dès 1942 et dépasse bientôt celle de l'Allemagne, contribuant au redressement du front de l'Est.
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